Poderia ter havido povoamento pontual e temporário pelas populações piscatórias do Senegal, mas o povoamento efectivo só se efectuou a partir do reconhecimento de Diogo Gomes e Cadamosto. Em 1460 deve ter sido iniciado o povoamento de Santiago, pelo que em 1466 já havia carta de foral a conceder aos colonos os privilégios de traficar livremente escravos e outras mercadorias dos portos da Guiné. A partir de então as Ilhas passaram a servir de entreposto para o comércio de escravos, mas muitos acabavam por ficar e passar a homens livres. Iniciou-se assim um complexo processo de povoamento e miscigenação, onde a emigração e imigração marcarão a vida das Ilhas até aos nossos dias. O povoamento das Ilhas não foi assim nunca simultâneo. Boavista, por exemplo, ficou despovoada até ao século XVI e tanto São Vicente, como Santa Luzia, São Nicolau, Sal e Brava não eram habitadas em permanência até aos finais do século XVII.